В какой-то момент Чичикова озарило, что можно добыть нечестным путем большие деньги, но при этом всё будет выглядеть вполне законно, и ему за это ничего не будет. Вот, представьте, например, у Вас автомобиль пришел в полную негодность. И тут приходит к Вам некий современный Чичиков и просит перевести на него документально этот автомобиль путем купли-продажи за небольшое вознаграждение. Разумеется, Вы не откажетесь от дармовых денег, поэтому совершаете эту фиктивную сделку, совершенно безобидную. Получив документы, он идет в банк и под залог автомобиля, который у него якобы есть, берет кредит на большую сумму и спокойно растворяется с этими деньгами. Всё понимаю, что в наше время этого невозможно сделать, но я просто описал сам принцип. Во времена Чичикова такая афера проскакивала. Дело в том, что помещики тогда платили за крестьян налоги, как на любое имущество. Но государственная ревизия пересчитывала крестьян у помещиков только один раз в пять лет. И те крестьяне, которые в течение этого периода умирали, продолжали числиться как живые до следующей переписи, и за них продолжали платить налоги как за живых. Когда Чичиков наблюдал, как разорившиеся помещики закладывали в Опекунский совет своих крестьян и получали за это деньги, ему вдруг пришла в голову гениальная идея: а что, если скупить за бесценок документы на умерших крестьян, которые числятся как живые, и потом эти "мертвые души" заложить в опекунский совет - кто проверять-то будет? По документам живые, значит, живые. И если собрать этих мертвых душ побольше, то тысяч 200 в опекунском совете за них можно было получить. А 200 тысяч по тем временам были очень большими деньгами - целое состояние. У Чичикова даже голова закружилась от такой перспективы. Вот он и начал ездить по провинциальным городам, деревням и скупать за копейки мертвые души. А Манилов ему вообще бесплатно отдал. Помещики рады были избавиться от этого груза, чтобы даром не платить налоги. А Чичиков-то свое соображал, но при этом он даже легенду придумал, мол, скупает мертвые души для того, чтобы люди думали, что у него много крестьян, и что он - богатый человек. В общем для веса о обществе. Очень убедительная легенда. А об истинных причинах вообще никто не догадывался.