Первые университеты заложили основы современного высшего образования и науки. В Западной Европе они начали формироваться в 12-13 веках, как централизованные учреждения для высшего образования, самым известным из которых является Университет Болоньи, основанный в 1088 году, и Парижский университет, возникший около 1150 года. Обучение в университетах того времени сосредоточено было вокруг семи свободных искусств, разделенных на три категории: тривиум (грамматика, риторика, логика) и квадривиум (арифметика, геометрия, музыка, астрономия). Позже, из-за растущей потребности общества в профессиональном образовании, появились факультеты, где преподавались теология, право и медицина. Университеты также стали своеобразной площадкой для обмена идеями и знаний, что способствовало распространению подготовке интеллектуалов, которые впоследствии оказали значительное влияние на Европу.