Не помню точно услышал я эту фразу впервые в школе или после 8-го класса, когда учился в Московском медицинском училище № 5. Но так как после медицинского училища и после службы в Армии я учился и окончил ещё и московский медицинский институт, эту фразу я слышал множество раз. И даже не обязательно на лекциях или занятиях медицинских, а на той же философии. Полностью или почти полностью фраза звучит так "Жизнь есть способ существования белковых тел, существенным компонентом которого является постоянный обмен их с окружающей внешней природой..." Хотя я считаю, что жизнь может быть не только белковой. Автор этого определения не биолог и не медик, а немецкий философ Фридрих Энгельс.

Видимо, в иной среде жизнь может быть даже кремниевой. Главное, чтобы ее элементы сложились в такую устойчивую взаимозависимую систему, в которой изменение одного влекло бы изменение как других элементов, так и, соответственно, целого. Из-за чего общее (и потому - нематериальное) системы начинает господствовать над своими частями.