Собственно, отличия в том, что это в принципе разные понятия.

Ретикулярная формация - это часть нашей центральной нервной системы, этакое сетчатообразное формирование из нейронов и их отростков, проходящее от верхних отделов спинного мозга (шейный и грудной) через весь ствол головного мозга.

Функционал у нее очень широкий - она регулирует бодрствование и сон и вообще наше нахождение в сознании или в коме, сердечную деятельность, дыхательные центры и многое другое. Ретикулярная формация отвечает за передачу практически всей информации нашему головному мозгу, поэтому она работает как фильтр, выбирая самое важное и расставляя приоритеты. Например, даже боль или голод, если вдруг ретикулярная формация "сломается" в определенном месте, человек почувствовать не сможет, потому что мозг не получит об этом сигнала.

Все наше обучение и осваивание новых навыков и знаний возможно тоже только благодаря работе ретикулярной формации. Фокус внимания или запоминание (наша память) также зависят от работы ретикулярной формации. Поэтому если человек устал или голоден, у него снижается внимание и работоспособность - фильтрующая функция ретикулярной формации считает, что для мозга в данный момент важнее сон, отдых или еда, а работа никуда не убежит))). Наше поведение, его приоритетные модели, наши мыслительные установки - это тоже все тесно связано с работой ретикулярной формации. Я еще о многом просто не упомянула, настолько широка ее функция.

А визуализация - это процесс мысленного представления какой-то информации. Причем именно ее зрительной формы, потому что представлять не только образ, но и звук (например, чириканье воробья, а не то, как он выглядит), ощущение (тепла, холода, мягкости, твердости), эмоциональное состояние.

Есть более узкое понятие визуализации - это вид медитации, в которой воображению рисуется некий образ желаемого будущего. Считается, что это помогает в достижении целей. Как и любой информационный сигнал, визуализация тоже фильтруется ретикулярной формацией. Если цель желанна, то происходит возбуждение нейронов ретикулярной формации в той части, что связана, к примеру с мотивацией (хотя там несколько отделов включены разного назначения). Разумеется, если визуализация не подкрепляется никакими действиями, никаким поведением и никак не закрепляется в работе ретикулярной формации как значимая или хотя бы важная информация, то вряд ли такая цель реализуется в жизни. Но если возбуждение ретикулярной формации будет поддерживаться и другими факторами, то она перестроит свои фильтры, и тогда наш мозг сможет увидеть и возможности для достижения желаемого. Поэтому ретикулярная формация многое определяет для нас в этой жизни. Но и мы можем определенными действиями влиять на ее работу.