Если присмотреться к картине «Запорожцы пишут письмо турецкому султану», можно узнать многих современников художника, ведь для каждого персонажа ему служили в качестве натурщиков реальные люди. В образе легендарного казачьего атамана Сирко изображён не менее легендарный генерал Михаил Иванович Драгомиров, уроженец Конотопа (Сумская область Украины). Он был командующим Киевским военным округом. Репин, который и сам по происхождению был украинцем (родился под Харьковом), ценил Драгомирова за либеральные взгляды и за то, что он не поддержал Эмский акт 1876 года о полном запрете украинской письменности в империи. А ещё Драгомиров был весельчаком и балагуром. Эти качества очень выразительно запечатлелись на его лице. Для художника были ценны такие черты натурщика.