Строго говоря, плазменный ракетный двигатель – не открытие, а изобретение, потому что представляется собой не закон природы или какое-то не известное ранее явление, а техническое устройство на уже открытых принципах. Например, законах Ньютона и уравнениях Максвелла.

Ну так вот: мне известно по меньшей мере о двух таких свежих разработках (первые плазменные двигатели использовались в космосе ещё в середине 60х годов).

Одна уже не сказать чтоб совсем новая – сообщения о ней появились два года назад. Это двигатель LENA - Linear Electromagnetic Nonstationary Accelerator, разработанный в одной из лабораторий НИЯУ МИФИ. Этот двигатель предназначен для микроспутников и “мини”-спутников с массой до 100 кг. Причём это тоже не нечто спроектированное с нуля – аналогичные двигатели меньшей мощности выпускались серийно и до этого.

Вторая разработка – модель VERA, Volume-Effective Rocket-propulsion Assembly, так же созданный в МИФИ, но другой командой. На март прошлого года спутник “Святобор” с этим двигателем налетал в космосе уже полгода. Имеющаяся модель тоже пока применяется для орбитальных аппаратов (коррекция орбиты спутников), но в планах команды масштабирование разработки с тем, чтоб сделать её пригодной для межпланетных миссий.

Самое последнее сообщение – о том, что в Троицке специалистами Росатома сконструирован усовершенствованный двигатель с тягой в 6 Н и удельным импульсом в 100 с. По прикидкам, аппарат с такой двигательной установкой позволит долететь до Марса всего за пару месяцев или около того – вместо 7-8 месяцев при использовании традиционных химических двигателей.

Довольно подробное изложение текущего положения дел с этими двигателями (приправленное изрядной долей теории вопроса) можно найти вот тут.